Anatomie : un organe de Jacobson plus développé que celui de l'Homme
Présent chez les chiens comme chez les êtres humains (sous forme atrophiée), l'organe voméronasal, aussi appelé organe de Jacobson, est une structure centrale de la fonction olfactive. Si la truffe du chien (ou rhinarium) permet de respirer et d'humer les odeurs, l'organe de Jacobson permet de détecter les phéromones. Lorsqu'il renifle, le chien retrousse les babines permettant aux phéromones de remonter jusqu'à l'organe de Jacobson : on appelle cette “grimace” le “flehmen”. Ces molécules odorantes soutiennent une véritable communication intra-espèce : elles sont aussi perçues chez l'Homme mais de manière moins marquée.
Situé derrière les incisives du chien, au-dessus du palais, cet organe mesure environ 130 cm3 contre seulement 3 cm3 chez l'Homme. De quoi avoir le vertige devant l'écart existant entre les multiples odeurs reniflées par le chien et les quelques-unes humées par l'Homme ! Plus qu'un simple parfum, l'odeur est pour le chien un élément de l'environnement grâce auquel il va cerner une situation, le profil de ses amis canins mais aussi d'accéder aux émotions des êtres vivants (détection du stress).
Quelle est la puissance de l'odorat d'un chien ?
Selon leur race, les chiens possèdent environ 200 millions de récepteurs olfactifs (à peu près 147 millions pour le Fox Terrier, 200 millions pour le Berger allemand, 220 millions pour le Labrador Retriever), soit 44 fois plus que l'Homme ! Grâce à cette particularité anatomique, les capacités olfactives des canidés sont 1 million de fois plus fines que celles de l'Homme. Mieux, le chien est capable de mémoriser jusqu'à 100 000 odeurs différentes !
Quelle est la portée de l'odorat d'un chien ?
Il est difficile de donner un chiffre précis concernant la portée de l'odorat du chien. Celle-ci dépend, en effet, de plusieurs paramètres comme la race du chien (un chien brachycéphale est anatomiquement moins doté au niveau olfactif), les conditions météorologiques comme la direction du vent et le type d'odeurs.
Toutefois, il est prouvé que le chien de chasse est capable de renifler à des kilomètres la présence d'un gibier et que les chiens de sauvetage constituent de formidables guides pour détecter, sur de grandes distances et uniquement à l'odeur, la présence de victimes d'avalanches ou de séismes. La portée de l'odorat du chien pourrait ainsi être de 15 à 20 kilomètres, selon certaines études.
Quelle est la race de chien qui a le plus d'odorat ?
Là encore, l'odorat du chien ne dépend pas uniquement de sa race. Son entrainement au pistage et ses capacités individuelles entrent en ligne de compte pour déterminer ses capacités olfactives. Toutefois, sans grande surprise, les chiens de chasse sont ceux qui détectent le mieux et le plus d'odeurs. Parmi eux, le Chien de Saint-Hubert est réputé pour son flair impressionnant qui fait de lui un très fin limier. Il est aussi utilisé dans la recherche de personnes disparues.
Le conseil de Santévet : quelle que soit la race de votre chien, il est tout à fait possible de développer son odorat sur la base de jeux de pistage. Commencez par dissimuler des friandises appétentes et odorantes en extérieur et donnez une consigne claire et courte à votre chien comme “cherche ! ”. Félicitez-le lorsqu'il trouve et ne le grondez pas s'il échoue. Guidez-le plutôt vers la cachette et félicitez-le comme s'il avez trouvé de lui-même. Répétez l'exercice régulièrement : votre fin limier vous étonnera !
Qu'est-ce qui perturbe l'incroyable odorat des chiens et peut créer une anosmie ?
Même s'ils sont anatomiquement faits pour la détection d'odeurs, certains facteurs peuvent perturber les canidés dans leurs tâches quotidiennes. L'anosmie se définit comme une diminution ou une perte complète de l'odorat.
Les odeurs de l'environnement
À la maison, un chien est confronté à de multiples parfums. L'odeur de certains produits domestiques, d'entretien ou de jardinage, est particulièrement forte, perturbant l'odorat du chien et son bien-être. C'est aussi le cas des fumées d'échappement de voitures ou d'outillages mais aussi de fumées de cigarettes ou de vapeurs de cigarettes électroniques. Si nous les percevons avec acuité, les canidés sont totalement envahis par ce masque olfactif temporaire. Ici, bien évidemment l'anosmie est réversible, une fois les odeurs environnementales dispersées.
L'âge
Les capacités de l'organisme déclinent avec les années chez le chien comme chez l'Homme et l'odorat ne fait pas exception. Cela peut d'ailleurs expliquer les pertes d'appétit que l'on observe, souvent, chez les chiens âgés, le sens du goût s'effritant également. Percevoir l'odeur de la nourriture contribue, en effet, à la stimulation de l'appétit. Au delà de l'alimentation et, très logiquement, un vieux chien est moins habile dans la détection d'odeurs qu'un jeune canidé aux cavités nasales et aux cornets nasaux tout neufs !
Une inflammation des voies nasales
Et oui, le “nez bouché” ne concerne pas uniquement les humains ! Votre boule de poils peut attraper un coup de froid et présenter une rhinite (rhume). Il peut aussi être contaminé par un virus qui lui provoquera des écoulements nasaux, des éternuements et impactera son odorat. L'inhalation de substances chimiques présentes dans l'environnement peut aussi amener cette inflammation.
Un traumatisme
L'anosmie chez le chien peut aussi être provoquée par un traumatisme, localisé au niveau de la truffe ou des voies nasales, secondaire à un accident de la voie publique, une chute, un coup, etc. Il peut s'agir également d'un traumatisme crânien qui va impacter le système nerveux et plus précisément la région cérébrale responsable de l'olfaction : les odeurs ne sont alors plus traitées sous forme d'informations au niveau du cerveau. Quel que soit le traumatisme en cause, le diagnostic d'anosmie ne peut être posé que par un vétérinaire. La souscription d'une assurance santé chien peut vous permettre de bénéficier d'un remboursement partiel ou total de vos frais vétérinaires en cas d'accident ou de maladie.
Quelles sont les odeurs que les chiens n'aiment pas ?
Chaque animal a ses préférences en matière d'odeurs comme en matière de goûts : tous les mets ne feront pas danser de la même façon ses papilles gustatives ! Cependant, certaines odeurs sont connues pour être détestées par les canidés compte tenu de leur puissance, leur aigreur ou de leur acidité qui vont véritablement irriter les voies nasales de votre fidèle compagnon. Parmi les odeurs répulsives pour les chiens, citons le vinaigre, le citron, le poivre, la moutarde, l'ail ou le café.
Utilisations de l'odorat du chien : chien de chasse, chien truffier, chien et cancer, recherche de personnes disparues, etc.
L'Homme a compris très tôt que les formidables capacités du chien du point de vue olfactif ouvraient les portes à de multiples applications. C'est la raison pour laquelle le chien a toujours été utilisé, et l'est encore aujourd'hui, pour la chasse à de multiples gibiers (activité cynégénétique). La recherche de personnes disparues est aussi un domaine où les chiens excellent par exemple lors de catastrophes naturelles (séismes, tsunamis, avalanches).
L'odorat du chien sert aussi à la détection de substances et matériels illicites, comme par exemple de la drogue, des armes ou des explosifs. Certains chiens sont aussi capables de dénicher les plus belles truffes au pied des chênes. Enfin, le flair du chien a fait son entrée dans le domaine du dépistage médical en aidant au dépistage précoce du cancer du sein par exemple mais aussi du cancer de la prostate ou du diabète.
Meilleur odorat : chat ou chien ?
Compte tenu de sa proximité avec l'Homme, l'odorat du chien a été plus étudié et utilisé que celui du chat. Pourtant, il semble que les capacités olfactives du chat soient tout aussi performantes que celles du chien et même plus développées. En effet, elles lui permettent d'analyser, en un temps record, la nature des odeurs et ainsi d'évaluer immédiatement le niveau de danger d'un environnement.
Le chien possède un odorat exceptionnel utilisé de tous temps par l'Homme pour la chasse, et aujourd'hui, dans la recherche de personnes disparues, dans la détection de substances illicites et de pathologies graves. Grâce à une anatomie complexe, il bénéficie d'un sens olfactif plus développé que le sens visuel ou le sens du goût.